La baisse des coûts des technologies solaires, éoliennes et des batteries contribue à accroître la part des énergies renouvelables dans le mix énergétique mondial au point que les gouvernements s’engagent à produire une électricité à émissions nettes nulles d’ici deux à trois décennies pour lutter contre le réchauffement climatique. Pourtant, les réseaux électriques continueront d’exiger une charge de base stable pour intégrer des parts croissantes de sources d’énergie renouvelables et garantir que les lumières sont allumées même lorsque le soleil ne brille pas ou que le vent ne souffle pas. Jusqu’à ce que la technologie des batteries évolue suffisamment – et que les coûts baissent suffisamment – pour permettre un stockage et un déploiement massifs d’électricité nette zéro sur le réseau, les systèmes continueront d’avoir besoin d’énergie provenant de sources autres que l’énergie solaire et éolienne.
Et ce seront le gaz naturel et l’énergie nucléaire, quelles que soient les préoccupations concernant les émissions du gaz naturel fossile et les catastrophes potentielles dans les installations nucléaires telles que celles de Tchernobyl ou de Fukushima.
Le gaz naturel étant de plus en plus considéré comme un autre combustible fossile, la production d’énergie nucléaire fournit de l’électricité sans carbone aux pays qui en sont dotés, et pourrait être la clé pour assurer un réseau électrique stable capable de prendre une part croissante de la production d’énergie solaire et éolienne.
Les États-Unis, où l’énergie nucléaire fournit actuellement plus de la moitié de l’électricité sans carbone, soutiennent le développement de réacteurs nucléaires avancés dans le cadre de la stratégie d’énergie propre.
Mais l’Europe, qui s’est fixé comme objectif d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2050, pourrait se retrouver avec des émissions croissantes du secteur de l’énergie dans une décennie, car de nombreux réacteurs nucléaires sont destinés à être démantelés. Le vide laissé par la perte d’énergie nucléaire est plus facilement comblé par la production d’électricité alimentée au gaz naturel – et cela, si cela se produit, pourrait saper les objectifs de zéro net de l’Union européenne (UE) et l’ambition de l’Union d’être un leader mondial la lutte contre le changement climatique.
Le réseau électrique américain aura besoin de l’énergie nucléaire pour des émissions nettes nulles
Un rapport 2020 de l’Université de Californie à Berkeley a déclaré que La baisse rapide des prix de l’énergie solaire, éolienne et du stockage permet aux États-Unis de répondre à 90% de leurs besoins en énergie à partir de sources d’énergie zéro émission d’ici 2035, sans aucune augmentation des coûts pour les clients par rapport aux niveaux actuels.
Pourtant, la production alimentée au gaz naturel sera nécessaire pour 10% des besoins énergétiques américains. Selon le rapport, en 2035, il serait possible que «pendant les périodes normales de production et de demande, l’éolien, le solaire et les batteries fournissent 70% de la production annuelle, tandis que l’hydroélectricité et le nucléaire en fournissent 20%». Même avec une augmentation exponentielle de la production d’énergie renouvelable, le réseau américain aura besoin de l’énergie nucléaire et de l’hydroélectricité pour être stable avec une part aussi importante de l’énergie solaire et éolienne.
Les États-Unis soutiennent la technologie avancée des réacteurs nucléaires
Le Département américain de l’énergie finance des programmes d’entreprises privées dans le cadre du nouveau programme avancé de démonstration de réacteurs du DOE (ARDP).
«Prendre le leadership de la technologie de pointe est si important pour l’avenir du pays parce que l’énergie nucléaire joue un rôle clé dans notre stratégie d’énergie propre », a déclaré le secrétaire américain à l’Énergie, Dan Brouillette, fin décembre, lorsque le DOE a annoncé qu’il soutenait financièrement cinq équipes pour développer et faire la démonstration de réacteurs nucléaires avancés aux États-Unis.
«Tous ces projets placeront les États-Unis dans un délai accéléré pour déployer aux niveaux national et mondial des réacteurs nucléaires avancés qui amélioreront la sûreté et seront abordables à construire et à exploiter», a déclaré le secrétaire Brouillette.
Selon le Nuclear Energy Institute (NEI), basé à Washington DC, une organisation politique de l’industrie des technologies nucléaires, l’énergie nucléaire fournit près de 55% de l’électricité sans carbone aux États-Unis. C’est plus de 2,5 fois la quantité générée par l’hydroélectricité, près de 3 fois la quantité générée par le vent et plus de 12 fois la quantité générée par l’énergie solaire. L’énergie nucléaire peut aider les États-Unis à atteindre la carbonisation profonde nécessaire pour atteindre les objectifs climatiques.
L’Europe pourrait voir ses émissions augmenter sans Pouvoir nucléaire
Alors que les États-Unis redoublent d’efforts pour développer des réacteurs nucléaires avancés et moins chers, y compris des microréacteurs et autres dotés de nouveaux types de technologie, l’Europe pourrait se diriger vers une augmentation des émissions du secteur de l’électricité, car les installations nucléaires devraient être démantelées au cours du prochain. décennie, selon une analyse de Reuters du mois dernier.
Dans de nombreux cas, ce sera le gaz naturel qui viendra à la rescousse des réseaux électriques pour assurer la stabilité du réseau et une capacité suffisante en période de pointe car la production solaire et éolienne est variable et dépendante des conditions météorologiques.
Par exemple, l’Allemagne, la plus grande économie d’Europe, augmente ses objectifs en matière d’énergies renouvelables, mais elle supprime également le nucléaire d’ici l’année prochaine, tandis que son échéance pour éliminer progressivement la production au charbon est 2038 – plus d’une décennie plus tard par rapport à la phase- au Royaume-Uni et en Italie, par exemple, où l’échéance est le milieu des années 2020.
Le Royaume-Uni, qui a quitté l’UE l’année dernière, a inclus un soutien pour la production d’énergie nucléaire comme l’un des dix piliers du «Plan en dix points pour une révolution industrielle verte», dévoilé en novembre.
Le réseau national du Royaume-Uni a émis plusieurs avertissements concernant une offre restreinte depuis l’automne 2020, en raison d’une faible production d’énergie renouvelable dans un contexte de forte demande.
«L’annonce de National Grid souligne l’urgence d’investir dans une nouvelle capacité nucléaire, afin de garantir une énergie fiable, toujours active et sans émissions, aux côtés d’autres sources zéro carbone. Sinon, nous continuerons de brûler du gaz et du charbon comme solution de repli et ne réaliserons pas nos ambitions de zéro net », a déclaré Tom Greatrex, directeur général de la Nuclear Industry Association, en réponse à l’un de ces avertissements.
Mais c’est au Royaume-Uni qu’un grand projet de centrale nucléaire a connu un retard notoirement de près d’une décennie: Hinkley Point C, initialement prévu en 2007 pour aider les ménages britanniques à «cuire leurs dindes de Noël 2017», est maintenant prêt à démarrer au milieu des années 2020.
Le développement de l’énergie nucléaire et la construction de centrales cher, mais cela pourrait sauver les plans de production d’électricité à faibles émissions de carbone dans de nombreuses économies développées, y compris aux États-Unis.